Tim Merlier a remporté Bruges-La Panne en s’imposant au sprint devant Dylan Groenewegen et Nacer Bouhanni. Le scénario du sprint massif s’est déroulé comme prévu, avec les seuls Quick-Step manquant à l’appel.
La team Roulez Jeunesses remporte l’épreuve du jour au Fantaclassics, alors que la New Team prend la tête du classement général.
On craignait de devoir recycler l’article de mercredi pour Milan-Turin, avec une nouvelle démonstration de la paire Morkov-Cavendish, mais la magie du Wolf Pack n’a pas opéré à La Panne et le ManXman de la Quick Step a perdu les bonnes roues dans le dernier kilomètre pour finalement renoncer au sprint. Seul Nacer Bouhanni a répété la prestation d’il y a une semaine, avec un bon sprint et un nouveau podium pour lui et son équipe. Avec les autres sprinters d’Arkea Samsic comme Hugo Hofstetter, Daniel McLay et Amaury Capiot, ils cumulent déjà 27 top-10 depuis le début de la saison ! Une seule victoire pour Capiot au GP La Marseillaise, donc beuacoup de frustration, même si l’opération est plutôt intéressante au niveau des points UCI.
La victoire à La Panne s’est donc disputée entre Tim Merlier et Dylan Groenewegen. L’ancien champion de Belgique est très bien parti mais s’est fait remonter par Groenewegen qui a donné le coup de rein au bon moment. Le résultat a dû être vérifié au photo-finish, avec Merlier qui l’emporte finalement pour un demi-boyau. Il accroche une nouvelle semi-classique à son palmarès et commence à devenir un vrai spécialiste des petites courses d’un jour dans le Nord de l’Europe : Brussels Classics, Le Samyn, Bredene Koksijde, Nokere Koerse, Ronde van Limburg, GP JP Monseré… mais avec la Bruges-La Panne, Tim Merlier a passé un palier puisqu’il s’impose sur une semi-classique du circuit World Tour et surtout sur une course inscrite au calendrier du Fantaclassics.
On notera aussi les belles performances des coureurs à un fantamillion comme Olav Kooij (5ème) et Arnaud De Lie (8ème) et la nouvelle contre-performance des anciens rois de la vitesse Sam Bennett et Pascal Ackerman qui ne sont plus que l’ombre des coureurs qui dominaient le sprint mondial il y a seulement deux saisons.
Au Fantaclassics, c’était le jour de fête pour les formations ayant misé sur la paire Merlier-Groenewegen. Roulez Jeunesses s’impose finalement avec le duo gagnant plus les points d’un généreux Arnaud De Lie. Turco Cycling et Papoute 974 (Merlier-Groenewegen-Stuyven) prennent ensemble la deuxième place, alors que la New Team (Merlier-Groenewegen-Dupont) monte sur la troisième marche du podium en prend surtout la tête du classement général du Fantaclassics.
En attendant l’enchaînement E3-Wevelgem de ce week-end, on gardera évidemment un œil sur l’infirmerie, pour voir si la liste des forfaits de prestige s’allonge d’avantage. Pour l’instant, des hommes attendus sur les pavés comme Colbrelli, Pidock, Nizzolo, Lutsenko, Ewan ou Lampaert seront absents ce week-end, sans compter des coureurs comme Mathieu Van der Poel, Marc Hirschi ou Alberto Bettiol qui engrangent des kilomètres à la Settimana Coppi et Bartali ou Matteo Trentin qui a décidé de faire l’impasse sur le GP de l’E3 pour se concentrer sur Gand-Wevelgem.