Vincent Lavenu était un coureur professionnel assez discret dans les années ’80. Plutôt actif dans le circuit des courses régionales que dans la sphère du grand cyclisme français des Hinault, Fignon, Guimard ou Tapie. Un palmarès assez léger et seulement quelques saisons dans des équipes de première catégorie comme RMO ou Fagor-MBK. Mais en 1992, fraichement retraité, il décide de poursuivre son rêve en créant une équipe avec le soutien de l’entreprise de salaisons Chazal. L’équipe existe, son identité locale, plutôt alpestre, est évidente et elle participe même au Tour de France. Mais les résultats sont moyens et Chazal annonce son départ à la fin de la saison 1995. Lavenu n’a pas beaucoup d’options, il a des coureurs sous contrat mais débute l’année 1996 sans sponsor. Une rencontre avec le patron des supermarchés Casino changera son destin, puisque la filiale de proximité Petit Casino devient le sponsor principal en janvier 1996 avant de s’investir d’avantage l’année suivante avec le grand frère Casino. Le budget de l’équipe augmente considérablement et les résultats tombent comme par magie.

La structure de Vincent Lavenu a vu passer de nombreux coureurs, certains étaient déjà là à l’époque de Chazal et ont ensuite fait une longue carrière dans l’équipe, mais c’est pendant la période Casino de 1997 à 1999, que les victoires furent les plus nombreuses. L’homme de référence à l’époque s’appelait Jaan Kirsipuu. Le coureur estonien débarque chez Chazal en 1992. Il apprend le métier, peaufine ses qualités de sprinter et goûte à la victoire dans des courses mineures. En 1997, il remporte 6 succès, puis il passe à la vitesse supérieure l’année suivante avec 15 bouquets, dont une victoire d’étape au Tour d’Espagne. En 1999, Kirsipuu est au sommet de son art. Il remporte des sprints à l’Etoile de Besseges, au Tour Méditerranéen, à Paris-Nice et aux 4 Jours de Dunkerque avant de s’imposer lors de la première étape en ligne du Tour de France. Le jour suivant, il s’empare du maillot jaune et l’endosse jusqu’à la 8ème étape. Le sprinter estonien termine la saison avec 18 succès et continuera à être très prolifique pendant quelques années. Il restera dans l’équipe jusqu’en 2004 et à l’heure du bilan, il peut se targuer d’avoir offert plus de 100 bouquets à ses dirigeants. C’est vrai qu’il n’était pas au même niveau que les grands sprinters de l’époque comme Mario Cipollini, Robbie McEwen ou Tom Steels, mais il gagnait beaucoup, même plus que les autres. Surtout dans les courses en France où il était devenu un vrai cannibale, obtenant le record de victoires d’étape sur des courses comme l’Etoile de Bessèges (13 étapes), les 4 Jours de Dunkerque (10 étapes) et le Tour du Poitou Charentes (10 étapes). Des records qui tiennent toujours plus de 20 ans après.

Grâce à ses années magiques sous le maillot Casino, Jaan Kirsipuu deviendra pour toujours le coureur qui a permis à l’équipe de Vincent Lavenu de consolider sa place dans la cour des grands. Car avec l’arrivée de Casino, l’équipe était déjà passée à la vitesse supérieure. En 1997, Jacky Durand renforce l’équipe et lui offre l’année suivante la première victoire d’étape au Tour de France. Toujours en 1998 ; il remporte Paris-Tours, confirmant que l’équipe était polyvalente et remportait des succès sur tous les terrains. Plusieurs coureurs ont d’ailleurs offert des victoires prestigieuses à l’équipe Casino pendant la période 1997-1999 : La Flèche Wallonne 1998 avec Bo Hamburger, Le Tour de Suisse 1997 avec Christophe Agnolutto, La Volta Valenciana et le Trofeo Laigueglia 1998 avec Pascal Chanteur. On notera aussi qu’en septembre1997, le jeune stagiaire Alexandr Vinokourov fait ses débuts parmi les pros avec l’équipe Casino. Il montre directement son potentiel en remportant le Tour de l’Oise et les 4 Jours de Dunkerque en 1998, alors qu’en 1999 il passe à la vitesse supérieure en décrochant le classement général du Dauphinée et de la Volta Valenciana. L’équipe Casino était complète et très performante. En 1998, elle obtiendra un record de 61 victoires. Les 43 succès de 1999 sont tout aussi impressionnants lorsqu’on pense qu’après le départ du sponsor Casino au début de l’année 2000, la saison la plus prolifique a été 2003 avec 27 succès et qu’en 2022, la formation AgG2R Citroên n'a remporté que 11 victoires.

Car vous l’aurez compris, l’équipe Casino était tout simplement l’ancêtre de la formation AG2R toujours active dans le circuit World Tour 23 ans plus tard. Les assurances AG2R La Mondiale étaient d’ailleurs déjà présentes comme deuxième sponsor depuis 1998 et après le départ de l’enseigne de supermarchés à la fin de 1999, elles ont pris les choses en main pour créer une équipe d’une longévité impressionnante. Une équipe qui aura des hauts et des bas, passera à travers la période noire du cyclisme au début des années 2000, mais elle gardera toujours cet ancrage local et permettra à un grand nombre de coureurs français et étrangers de s’illustrer dans une structure sereine et accueillante.